La primera generación del Panda es un
hatchback de tres puertas diseñado por
Giorgetto Giugiaro para cubrir el hueco en la gama entre el
Fiat 126, también del segmento A, y el
Fiat 127, del segmento B. Fue pensado como un
automóvil de bajo costo (por lo que compartía componentes con ambos modelos), siendo creado con la finalidad de ser un automóvil lo más funcional posible; de hecho, a la hora de concebir el habitáculo del Fiat Panda, Giugiaro se inspiró observando el interior de un helicóptero de combate.
El Panda debía ser un modelo económico, funcional y robusto; y a la vez, debía tener unas prestaciones lo suficientemente elevadas, que le permitieran moverse con agilidad por carretera, pues su uso no se limitaba exclusivamente al tráfico de las grandes ciudades. Así pues, todo su acristalamiento se lograba a base de lunas planas, su limpiaparabrisas contaba con un sólo brazo, y sus interiores se habían diseñado pensando en la funcionalidad como objetivo principal; los asientos y la parte baja del salpicadero estaban confeccionados con una base de tubos metálicos y forrados en el mismo género, pudiéndose incluso desmontar estas tapicerías para lavarlas en una lavadora doméstica. También se podía transformar fácilmente el interior del Panda en una cama para su uso ocasional, o en una pequeña furgoneta con las más diversas aplicaciones.
Su motor en el lanzamiento era un gasolina de dos cilindros y 650 cc de cilindrada refrigerado por aire. Más tarde se agregaron otros motores gasolina de cuatro cilindros, todos ellos de menos de 1.1 litros de cilindrada, y un diésel de 1.3 litros. Además de los tracción delantera, el Panda 4x4 fue el primer automóvil con motor delantero transversal y
tracción a las cuatro ruedas al mismo tiempo y el primer automóvil de menos de cuatro metros en introducir una motorización diésel (1986) o en ofrecer tracción integral (1983).
El Panda número un millón se fabricó en julio de 1984 y el dos millones en agosto de 1988; se dejó de fabricar en mayo de 2003, con 4,5 millones de unidades fabricadas.
1 El fabricante español
SEAT vendió el modelo con el nombre
SEAT Panda entre 1980 y 1986, y con el nombre
SEAT Marbella entre 1986 y 1998.